그리스도인이란 말은 '그리스도' 혹은 '기름부음을 받은 자'를 위미하는 헬라어 명사 크리스토스(Χριστός)에서 온 형용사 크리스티아노스(Χριστιανός)에서 왔다. 그러므로 그리스도인은 어떤면에서 그리스도와 관련되어 있는 사람이다. 이 말은 사도행전 11:26에서 처음으로 사용된다-"제자들이 안디옥에서 비로소 그리스도인이라 일컬음을 받게 되었더라." 이 말이 그리스도인들 자신에 의해 의도되었는지 아니면 그들의 원수들에 의해 그렇게 되었는지는 알려져 있지 않다. 그러나 비록 이 말이 본래 조롱의 말로 쓰였다 하더라도 교회는 이것을 자랑스럽게 사용하기 시작하였다. 이 말이 이 외에도 신약에서 사도행전26:28과 베드로전서 4;16에서 각각 한 번씩 사용된것으로 보아 이 말은 완만하게 사용되었던 것 같다. 이 외에 '제자들, 형제들'과 같은 말들이 더욱 자주 사용되었다.
이 말을 정확하게 정의하기란 불가능하다. 이 말은 가장 엄밀한 의미에서 그리스도에 대한 참된 구원의 믿음을 갖고 있는 사람에게 적용되었지만 누가 참된 신자들인가는 오직 하나님만이 바로 알고 계시다. 이 말이 자주 교인들에 대해 쓰인다. 이것은 결국, 어떤 집단을 교회의 개념에 포함시켜야만 하는가에 대한 논쟁거리가 되었다. 이 말이 때로는 종교적인 의미에서 그리스도를 믿는 신자티를 내지 않으면서도 그리스도의 인격의 어떤 특성을 본받기를 열망하고 노력하는 자들에게 적용되는 말인 '그리스도와 같은'이란 의미로 종종 애매하긴 하지만 '예의바른, 점잖은' 혹은 '관대한' 자들의 특성에 적용된다.
한편, 그리스도인이란 이 단어는 기독교인들에게 붙여진 고유한 명칭이라고 볼 수 있는데, 역사가 `타키투스'(Tacitus)는 `수치스럽고 간교한 것들을 따르는 사람들'에게 붙여진 이름이라고 말한다. 에릭 피터슨(Erik Peterson)은 로마 당국에 의해 명명된 것으로서 유대교 안의 반정부적인 정치 집단으로 이해할 수 있다고 주장한다. 그러나 누가가 당시 친로마적이고 로마 정부에 호의적인 방식으로 사도행전을 기록했다는 개론적(槪論的) 이해와 모순되기 때문에 피터슨의 주장은 설득력이 약하다(Haenchen). 신약에서 세 번 언급되는(26:28;벧전 4:16) 이 말은 비기독교인에 의해 붙여졌다는 의미에서 경멸적인 별명이었을 가능성도 있지만 사도행전에서 누가가 소개하는 어투를 보면 그렇기 불명예스러운 칭호가 아니었을 가능성이 높다. 왜냐하면 바나바와 사울과 같은 쟁쟁한 사람이 이끄는 기독교인에 대해 수치스러운 단어를 소개한다는 것은 문맥상 부자연스럽기 때문이다. 따라서 기독교 공동체로서 독특한 개성을 갖고 있는 집단을 표현한 말로 이해하는 것이 적절하다. 또 안디옥 교회는 타인들로부터 그리스도인이라는 말을 들음으로써 참으로 그리스도를 추종하는 사람임을 인정받게 되고 그로 인하여 예루살렘 교회로부터 교회의 설립에 대한 정당성을 간접적으로 보즌받게 될 수 있었다. 당시 추종하는 대상의 이름을 따서 따르는 무리들에게 이름을 붙이는 것이 일반적이었다는 점에서(`헤롯당', 막 3:6)그리스도인은 예수 그리스도를 추종하는 사람에게 붙여진 칭호였다.따라서 이제 기독교는 안디옥에서 유대교와 전혀 구별되는 새롭고 독특한 종파로서 부각되었다.
한편 기독교가 유대교와 완전히 구분된 종파가 되었을 때 나타나는 문제는 다음 두 가지로 고려된다.
1) 로마 제국으로부터 보호받지 못하고 박해의 대상이 될 수 있다는 점이다. 즉 유대교와 같은 합법적 종교가 아니라 신흥 종교(新興宗敎)로 구분될 위험에 처하게 된다는 점이다.
2) 구약성경과의 관계성에 관한 문제다. 즉 구약 시대의 구원사를 이해하는 데 유대교와 무관할 수 있겠느냐 하는 문제이다. 사실 바울은 이 문제로 고민을 많이 하였고 유대교적 전통과 기독교를 조화있게 연결하려고 많은 노력을 기울였다(Haenchen).
▪︎ 주의 제자들
사울이 핍박하고 있는 대상에 대한 명칭으로 언급된 '주의 제자들'은 그리스도인들에 대한 누가의 다양한 표현 중의 하나이다. 누가는 그리스도인에 대한 표현을 '그 도를 쫓는 사람들'(행 9: 2), '제자'(행 9:10), '성도들'(행 9:13), '주의 이름을 부르는 자들'(14절), '형제'(17절) 또는 '형제들'(행 9:30) 등으로 다양하게 언급하고 있다.
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